Oruro siempre tuvo vocación minera, basando su economía en la explotación de plomo, antimonio, plata y estaño. En la Colonia fue la plata, a partir de los años 20 del siglo XX fue el estaño, hasta que en 1985 los precios cayeron, lo ocasionó el cierre de operaciones que significó el despido de alrededor de 30.000 trabajadores del subsuelo. Ahora es el auge del oro, que es explotado por empresas transnacionales.

Las minas de San Miguel, La Salvadora, Itos, San José y Huanuni contribuyeron en el pasado a Europa y al desarrollo del Estado.

Actualmente, el rubro mayor lo ocupa la minería del oro. Las empresas mineras más importantes son: Huanuni, Inti Raymi y otras en proceso de reactivación como la mina San José que se encuentra en la misma ciudad. En su jurisdicción también se encuentra la Empresa Metalúrgica de Vinto, la fundidora más importante del país.

Tras la recuperación de los precios de los metales, Oruro otra vez se constituye en un factor importante para generar recursos económicos. En 2003, por el Impuesto Complementario Minero (ICM) contribuyó a las arcas de la Prefectura con 3.490.450 dólares; en 2004 con 4.631.769 dólares, de acuerdo con los datos registrados en la Dirección de Política Sectorial del Viceministerio de Minería.

La Salvadora tiene una producción estimada de estaño de 1.051 kilogramos mensual; la cooperativa 10 de Febrero 581 kilogramos finos de plomo y 247 de plata, mientras que la cooperativa Corazón de Jesús extrae 4.867 kilos de plomo y 334 kilos de plata por mes.

La producción de minerales concentrados en Bolivia significó el año pasado para el Estado un ingreso de 511.411.499 de dólares. A pesar de estas cifras, el Gobierno no tiene una política minera para Oruro.